＜J2で快進撃を続ける「水戸ホーリーホック」の強さの秘密とは？＞

　FC町田ゼルビアのホーム、町田市立陸上競技場に乗り込んだ5日の明治安田生命J2リーグ第12節でも、豊富な運動量と球際の攻防におけるインテンシティーで相手を終始圧倒。後半に立て続けに奪った2ゴールを守り切り、シーズン7勝目（5引き分け）に8度目となる完封劇で花を添えた。

　J2の舞台で戦い続けて20年目。大半のシーズンで2桁順位に終わってきたホーリーホックに、いったい何が起こっているのか。ゼルビア戦でプレーした選手のなかで最古参および最年長となる、在籍8年目を迎えたキャプテンのDF細川淳矢(34)が試合後に発した言葉に、12試合でわずか4失点と変貌を遂げた秘密が見え隠れしている。

「自分たちに力がない、と言ったらおかしいんですけど、相手チームよりもハードワークしなければ勝てない伝統のようなものを、全員が理解していることが一番大きい。前線の選手たちがファーストディフェンスでものすごく走ってくれるので、後ろの選手たちもしっかり応えようと続く。それが繰り返されるなかで、チームの士気もあがっていると思っています」
　自陣に引いて守るのではなく、前へ、前へ、という意識を徹底させながら攻防一体で勝ち点をもぎ取る。黎明期から大事にされてきた、一丁目一番地とも呼ぶべきハードワークの尊さをより鮮明に打ち出したのが、昨シーズンから指揮を執る長谷部茂利監督(48)だった。

「コーチングスタッフや選手たちには、できることを100％やろうと言っています。できないことをお互いに求められても困るので、いまの自分たちにできることを必死になって準備して、試合という場で発表しようとトライしている。（好調の）秘訣は私自身、よくわかりませんが、そういうスタンスのもとでいまのところ、守備面で無失点の試合が多くなっているのかな、と」

5/6(月) 6:00 ザ・ページ
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　2003年に現役を引退した後は、ヴィッセルのアカデミーやトップチームのコーチを歴任。ジェフに移った後の2016シーズン後半には監督代行を務め、ホーリーホックで本格的な監督業に初めて挑んでいる。冒頭で記した「一瞬たりともサボらない、目の前の相手に走り負けない、絶対に背伸びはしない」の3ヵ条を介して、勝負の神は細部に宿ると言わんばかりに、いまではこんな信条を抱いている。

「サッカーでは偶然（の幸運）がたくさん起こる。それらを引き寄せるのも、自分たちが継続してきたことが実っているからだ、と感じています」

　長谷部監督の就任と時をほぼ同じくした昨年1月に、ホーリーホックに関わるすべての人間が長く待ち焦がれてきたクラブハウスが完成する。水戸市に接するホームタウンのひとつ、城里町にある廃校中学を改修・活用する発想と、天然芝のグラウンド2面を擁する規模は、Jリーグの村井満チェアマンをして「すべてのJクラブのなかでトップクラスの設備」と賞賛させている。

　クラブハウスだけでなく、町役場支所や公民館の機能も一体化された城里町七会町民センターは「アツマーレ」という愛称とともに、地道な努力を積み重ねてきたホーリーホックが大きく羽ばたくための拠点となっている。劇的に変わった環境に細川も言葉を弾ませる。

「食事も取れるし、トレーニングジムも素晴らしい。クラブハウスができてから、いい選手たちも入ってくるようになった。プロとしての自覚がさらにわいてくるような環境のなかで、次は僕たちが結果を出していかなければいけない、といういい意味でのプレッシャーがチームにかかっています」