＜久保建英＞反骨心を刺激した「心ない言葉」

利き足の左足に心地よい感触を残し、胸中には呪縛から解き放たれた安堵の思いを抱きながら、ヨーロッパの4大リーグにおける日本人最年少ゴール記録を12年ぶりに塗り替えた18歳が、約8ヶ月ぶりに東京五輪世代となるU-22日本代表に合流した。

　10日のビジャレアルとのラ・リーガ1部第13節で移籍後初ゴールを決めたMF久保建英（RCDマジョルカ）が13日、広島市内で行われているU-22日本代表合宿に初日から2日遅れで参加。約30分間の軽めのメニューで練習を終えた後に、まだ記憶に新しいゴールを意外な言葉で振り返った。

「やっぱり数字で結果を残さないと心ない言葉とかも、何て言うんですかね、まあ見えたりしますし、そういう意味では自分の結果で周囲の反応とかを変わらせるしかないと思っていたので。そういうことがひとつできて、よかったと思っています」

　マジョルカのホーム、エスタディ・デ・ソン・モイクスへ駆けつけた、ファンやサポーターの目の前で待望の瞬間は訪れた。2−1とリードして迎えた後半8分。右サイドからゴール中央へシフトしてきた久保が、左サイドにいたMFアレックス・フェバスへ小さく手招きしながらパスを呼び込んだ。

　右足でトラップしたボールの置き場所を軽く整えた直後に、迷うことなく左足を振り抜く。ペナルティーアークの左側、約18mの距離から放たれた強烈な弾道が美しい弧を描きながら、ゴールの右隅へと吸い込まれていく。ダイブした相手キーパーもまったく手が届かない完璧な一撃だった。

　このときの久保は18歳5ヶ月6日。スペイン、イングランド、イタリア、ドイツのヨーロッパ4大リーグにおいて、FW森本貴幸（現アビスパ福岡）がセリエAのカターニャ時代の2007年1月に初ゴールを決めたときの18歳8ヶ月21日を更新する、日本人最年少ゴールでもあった。

　同時に肩の荷を降ろす一発でもあったのだろう。今夏に電撃的に加入した世界一のビッグクラブ、レアル・マドリードから期限付き移籍して、ビジャレアル戦はちょうど10試合目の出場だった。期待が大きかった分だけ、初ゴールを決まるまでに要した498分間は多すぎると受け止められていたのか。

　もっとも、12日に母国日本へ降り立った瞬間に、モードは日の丸に切り替えられている。6月以降は主戦場をフル代表に移し、カタールワールドカップ・アジア2次予選を戦ってきた久保がU-22代表に招集されるのは、FC東京でプレーしていた3月のAFC・U-23アジア選手権予選以来となる。

　ミャンマーの地でマカオ、東ティモール、ミャンマーに3戦全勝。来年1月にタイで開催される本大会出場をともに決めたDF板倉滉（FCフローニンゲン）、MF中山雄太（PECズヴォレ）、FW前田大然（CSマリティモ）ら9人の選手たちは、U-22コロンビア代表とのキリンチャレンジカップ2019（17日、エディオンスタジアム広島）に臨むメンバーに招集されている。

　久保自身も「知っている顔ばかりなので」と、コミュニケーションの部分でブランクは感じないと言い切った。それでも今回の合宿およびコロンビア戦の個人的なテーマを問われると、こんな言葉を紡ぎながら前を見すえた。

「今回の自分はニューフェイスだと思うので、アピールが大事なのかな、と。いつもそうですけど、今回はより大事なのかなと思っています。東京オリンピックへのふるいじゃないですけど、メンバー選考の一環だと思っているので、その意味ではしっかりと気を引き締めていきたい」

　森保一監督のもとで、東京五輪へ向けた代表チームが立ち上げられたのは2017年の年末。その後のすべての活動を海外での公式戦や国際親善試合が占めてきたなかで、日本国内で初めて開催されるコロンビア戦は、来夏に迫った東京五輪に臨む男子代表チームのお披露目の場となる。