＜日本代表＞森保監督はなぜ柴崎や長友を先発で使うのか？

　サッカー日本代表の森保一監督（53）はなぜMF柴崎岳（29）＝レガネス＝を代表に呼び続け、DF長友佑都（35）＝FC東京＝を先発で使い続けるのか？　アウェーでオーストラリアを破り、2022年W杯カタール大会の出場権を手にした日本。帰国後、その報告会見で、キャプテンのDF吉田麻也（33）＝サンプドリア＝はこんな話をした。

　「柴崎や原口は練習やベンチの中で、若い選手に（代表選手としての）振る舞いを見せてくれる。どう振る舞うか？　代表のユニホーム、日の丸を背負うことの意味を理解している。経験のある選手に助けられた。非常にいいチームです」

　柴崎はアウェーのサウジアラビア戦でバックパスをかっさらわれ、痛恨の2敗目を喫した次の試合から先発を外れた。その後は途中出場か、出番のない試合が続いた。MF原口元気（30）＝ウニオン・ベルリン＝も試合の終盤に登場し、いい仕事をしているとはいえ、先発での出場はおそらく今後もないだろう。それでも彼らは不平、不満を口にしないし、トレーニングにも真摯（しんし）な態度で取り組んでいる。ベンチでも腐ることなく、準備を整えて出番を待ち続ける。

　吉田は長友についてこう話した。「東京五輪が終わって頭を切り替えて臨んだ1試合目（オマーン戦）でつまずいて、自分自身で頭の整理、心の準備ができていたか自問自答した。2試合目のときに長友選手が部屋に来てハッパをかけられた。『もう一回、熱量を持って挑まなければ駄目だ』と言われて、目が覚めたというか、頬をはたかれたような気持ちになった」

　チーム最年長の長友も出だしの3試合で1勝2敗とつまずいたころから猛烈な批判を浴びた。長友に代わって投入されるDF中山雄太（25）＝ズウォレ＝と比較され「なぜ長友が先発？」という声が湧き上がった。しかし、長友が下を向くことはない。練習中、ランニングでは常にチームの先頭を走り、パス＆コントロールといった地味な基本練習でも「精度を上げていこう」と若い選手に声を掛け、チームを引っ張っている。

　ホームのサウジアラビア戦では、チームに勢いを与えるアグレッシブはプレーで、勝利への流れをつくった。試合後、長友は「批判はガソリン」と言い切ったが、長友にとって批判がガソリンなら、チームにとって長友の存在自体がガソリンとなっている。闘志の火が消えそうになったとき、チームの士気に火をつける。柴崎、原口、長友という実績のあるベテランたちが下を向くことなく、けっして腐ることもなく一生懸命、いろいろな形でチームの勝利に尽くそうとしている。その背中を見て、経験の少ない若手が高いパフォーマンスを発揮する。

　戦っているのはピッチの上にいる選手だけではない。ベンチの選手、ベンチに入れなかった選手にも役割と存在意義がある。組織には、いろいろな役割を担う人材が必要なのだ。

　ベテランたちにとっては、本大会に向けての厳しいサバイバルが待ち受けている。オーストラリア戦後、長友はこんな言葉を口にした。「一生懸命練習して、試合に100％で挑む。駄目なら日本代表を外される。（W杯出場が）決まって、ここからより一層、個人的に厳しくなる」。ベテランたちの頑張りが、若手をよりいっそう高みに導いてくれることを期待したい

中日スポーツ　3/28(月) 10:05
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